(Sir Winston Leonard Spencer Churchill; Blenheim Palace,
Oxfordshire, 1874 - Londres, 1965) Político británico especialmente
recordado por su mandato como primer ministro (1940-45) durante la
Segunda Guerra Mundial: con su divisa "sangre, sudor y lágrimas", logró
elevar la moral de las tropas y de la población civil y sostener la
nación hasta la victoria aliada.
A lo largo de su brillante carrera, Winston
Churchill fue sucesivamente el hombre más popular y el más criticado de
Inglaterra, y a veces ambas cosas al mismo tiempo. Considerado el último
de los grandes estadistas, siempre será recordado por su rara habilidad
para predecir los acontecimientos futuros, lo que en ocasiones se
convirtió en una pesada carga para sus compatriotas.
Winston Churchill
Durante años, Churchill fue algo así como la voz
de la conciencia de su país, una voz que sacudía los espíritus y les
insuflaba grandes dosis de energía y valor. Su genio polifacético,
además de llevarlo a conquistar la inmortalidad en el mundo de la
política, lo hizo destacar como historiador, biógrafo, orador,
corresponsal de guerra y bebedor de coñac, y en un plano más modesto
como pintor, albañil, novelista, aviador, jugador de polo, soldado y
propietario de caballerías.
Biografía
Nació el 30 de noviembre de 1874 en el palacio
de Blenheim, por aquel entonces propiedad de su abuelo, séptimo duque de
Marlborough. Su padre era lord Randolph Churchill y su madre una joven
norteamericana de deslumbrante belleza llamada Jennie Jerome. No hay
duda de que en sus primeros años conoció la felicidad, pues en su
autobiografía evoca con ternura los días pasados bajo la sombra
protectora de su madre, que además de hermosa era culta, inteligente y
sensible.
Quizás por ello, al ser internado por su padre
en un costoso colegio de Ascot, el niño reaccionó con rebeldía; estar
lejos del hogar le resultaba insoportable, y Winston expresó su protesta
oponiéndose a todo lo que fuese estudiar. Frecuentemente fue castigado y
sus notas se contaron siempre entre las peores. Cuando en 1888 ingresó
en la famosa escuela de Harrow, el futuro primer ministro fue incluido
en la clase de los alumnos más retrasados. Uno de sus maestros diría de
él: "No era un muchacho fácil de manejar. Cierto que su inteligencia era
brillante, pero sólo estudiaba cuando quería y con los profesores que
merecían su aprobación."
Churchill fracasó dos veces consecutivas en los
exámenes de ingreso en la Academia Militar de Sandhurst. Sin embargo,
una vez entró en la institución, se operó en él un cambio radical. Su
proverbial testarudez, su resolución y su espíritu indomable no lo
abandonaron, pero la costumbre de disentir caprichosamente de todo
comenzó a desaparecer. Trabajaba con empeño, era aplicado y serio en las
clases y muy pronto se destacó entre los alumnos de su nivel.
Poco después se incorporó al Cuarto de Húsares,
regimiento de caballería reputado como uno de los mejores del ejército.
Estuvo, en 1895, en la guerra de Cuba, y combatió en la India (1898) y
el Sudán (1899); en los campos de batalla aprendió sobre el arte de la
guerra todo cuanto no había encontrado en los libros, especialmente
cuestiones prácticas de estrategia que más tarde le servirían para hacer
frente a los enemigos de Inglaterra.
Del periodismo a la política
No obstante, la vida militar no tardó en
cansarlo. Renunció a ella para dedicarse a la política y se afilió al
Partido Conservador en 1898, presentándose a las elecciones un año
después. Al no obtener el acta de diputado por escaso margen, Churchill
se trasladó a África del Sur como corresponsal del Morning Post en la guerra de los bóers.
Allí fue hecho prisionero y trasladado a
Pretoria, pero consiguió escapar y regresó a Londres convertido en un
héroe popular: por primera vez, su nombre saltó a las portadas de los
periódicos, pues había recorrido en su huida más de cuatrocientos
kilómetros, afrontando un sinfín de peligros con extraordinaria sangre
fría. No es de extrañar, pues, que consiguiese un escaño como
representante conservador de Oldham en la Cámara de los Comunes (1900) y
que, recién cumplidos los veintiséis años, pudiese iniciar una
fulgurante carrera política.
Winston Churchill a los 26 años
En el Parlamento, sus discursos y su buen humor
pronto se hicieron famosos. Pero su espíritu independiente, reacio a
someterse a disciplinas partidarias, le granjeó importantes enemigos en
la cámara, incluso entre sus propios correligionarios. No es de extrañar
que cambiara varias veces de partido y que sus intervenciones, a la vez
esperadas y temidas por todos, suscitaran siempre tremendas polémicas.
En desacuerdo con el partido respecto a la
cuestión sudafricana, Churchill se pasó a los liberales en 1904, y en
1906, a los treinta y un años, alcanzó su primer cargo gubernamental en
el gabinete de Henry Campbell-Bannerman,
que lo nombró subsecretario de Colonias; desde ese puesto defendió la
concesión de autonomía a los bóers. Luego fue ministro de Comercio
(1908-1910) y del Interior (1910-1911) en el gobierno de quien sería
primer ministro entre 1908 y 1916, Herbert Henry Asquith.
La Primera Guerra Mundial
Churchill previó con extraordinaria exactitud
los acontecimientos que desencadenaron la Primera Guerra Mundial y el
curso que siguió la contienda en su primera etapa. Sus profecías,
consideradas disparatadas por los militares, se convirtieron en realidad
y sorprendieron a todos por la clarividencia con que habían sido
formuladas.
En 1911, tres años antes de estallar la
conflagración, el primer ministro Asquith lo nombró lord del
Almirantazgo; Churchill se embarcó inmediatamente en una profunda
reorganización del ejército de su país. Primero se propuso hacer de la
armada británica la primera del mundo, cambiando el carbón por petróleo
como combustible de la flota y ordenando la instalación en todas las
unidades de cañones de gran calibre. Luego puso en marcha la creación de
un arma aérea y, por último, decidido a contrarrestar el temible
poderío alemán, impulsó la construcción de los primeros "acorazados
terrestres", consiguiendo que el tanque empezase a ser considerado
imprescindible como instrumento bélico.
Churchill en 1919
Ante el fracaso de la batalla de los Dardanelos
(1915), se vio obligado a dimitir; se reincorporó al ejército y luchó en
el frente occidental como comandante y teniente coronel. En 1916, en
plena guerra, cayó el gobierno de Herbert Henry Asquith, que fue
substituido por David Lloyd George;
el nuevo primer ministro llamó de nuevo a Churchill para integrarlo en
su gabinete, primero como ministro de Armamento (1917) y luego para la
cartera de Guerra y Aire (1918).
Finalizada la Primera Guerra Mundial,
Winston Churchill sufrió las consecuencias de la reacción de la
posguerra, y durante un tiempo fue relegado a un papel secundario dentro
de la escena política. En 1924 se reconcilió con los conservadores y un
año después fue puesto al frente del ministerio de Hacienda en el
gobierno de Stanley Baldwin.
Era una época de decadencia económica, inquietud, descontento laboral y
aparatosas huelgas, y el conservadurismo obstinado de que hacía gala no
contentó ni siquiera a sus propios colegas. En una palabra, todo el
mundo estaba cansado de él y su popularidad descendió a cotas
inimaginables años antes.
Retiro entre dos guerras
Entre 1929 y 1939, Winston Churchill se apartó
voluntariamente de la política y se dedicó principalmente a escribir y a
cultivar su afición por la pintura bajo el seudónimo de Charles Morin.
"Si este hombre fuese pintor de oficio -dijo en una ocasión Picasso-,
podría ganarse muy bien la vida."
Churchill siguió perteneciendo al Parlamento,
pero durante esos años careció prácticamente de influencia. Recobró
protagonismo cuando, al observar la creciente amenaza que constituía Adolf Hitler,
proclamó la necesidad urgente de que Inglaterra se rearmase y emprendió
una lucha solitaria contra el fascismo emergente. En reiteradas
ocasiones, tanto en la cámara como en sus artículos periodísticos,
denunció vigorosamente el peligro nazi ante una nación que, una vez más,
parecía aquejada de una ceguera que podía acabar en tragedia.
Tras la firma en 1938 del Acuerdo de Munich, en
el que Gran Bretaña y Francia cedieron ante el poderío alemán, la gente
se dio cuenta nuevamente de que Churchill había tenido razón desde el
principio. Hubo una docena de ocasiones en las que hubiera sido posible
detener a Hitler sin derramamiento de sangre, según afirmarían después
los expertos. En cada una de ellas, Churchill abogó ardorosamente por la
acción. Pero a pesar de la energía desplegada, sus avisos habían sido
ignorados por el gobierno.
El primer ministro de la Segunda Guerra Mundial
El 1 de septiembre de 1939, el ejército nazi
entró con centelleante precisión en Polonia; dos días después, Francia e
Inglaterra declararon la guerra a Alemania y, por la noche, Churchill
fue llamado a desempeñar su antiguo cargo en el Almirantazgo por el
primer ministro Neville Chamberlain,
que hasta entonces había intentado una inútil política de
apaciguamiento frente a Alemania. Todas las unidades de la flota
recibieron por radio el mismo mensaje: "Winston ha vuelto con nosotros."
Los mismos diputados que una semana antes lo
combatían con saña, lo aclamaron puestos en pie cuando hizo su entrada
en el Parlamento. Pero aquella era una hora amarga para la historia del
Reino. La nación estaba mal preparada para la Segunda Guerra Mundial,
tanto material como psicológicamente. Por eso, cuando fue nombrado
primer ministro el 10 de mayo de 1940, Churchill pronunció una
conmovedora arenga en la que afirmó no poder ofrecer más que "sangre,
sudor y lágrimas" a sus conciudadanos.
Churchill en la radio
El pueblo británico aceptó el reto y convirtió
tan terrible frase en un verdadero lema popular durante cinco años; su
contribución a la victoria iba a ser decisiva. Churchill consiguió
mantener la moral en el interior y en el exterior mediante sus
discursos, ejerciendo una influencia casi hipnótica en todos los
británicos. Formó un gobierno de concentración nacional, que le aseguró
la colaboración de sus adversarios políticos, y creó el ministerio de
Defensa para una mejor dirección del esfuerzo bélico. Cuando Francia
quedó totalmente sometida al dominio de Hitler, y mientras los Estados
Unidos seguían proclamando su inamovible neutralidad, Churchill convocó
una reunión de su gabinete y con excelente humor dijo: "Bien, señores,
estamos solos. Por mi parte, encuentro la situación en extremo
estimulante."
Por supuesto, Churchill hizo todo lo posible
para que Estados Unidos y la URSS entrasen en la guerra, lo que
consiguió en breve tiempo. Mantuvo estrecho contacto con el entonces
presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt;
en 1941, después del ataque japonés a Pearl Harbour, los
norteamericanos declararon la guerra al Japón e incorporaron su
valiosísimo potencial militar al bando aliado. También en 1941, el año
decisivo de la contienda, Hitler emprendió la invasión de Rusia,
poniendo fin a la neutralidad soviética y empujando a Stalin
a una frágil alianza con Inglaterra, que Churchill supo conservar,
relegando a un segundo plano su visceral anticomunismo y demostrando su
pragmatismo.
Como primer ministro, le correspondió participar
en las cruciales conferencias de Casablanca (1943), El Cairo (1943),
Teherán (1943), Yalta (1945) y Potsdam (1945), en las que se diseñó la
estrategia de la guerra y, una vez acabado el conflicto, el mapa
político mundial que se mantendría vigente hasta 1989. Durante
interminables jornadas dirigió las operaciones militares y diplomáticas
trabajando entre dieciséis y dieciocho horas diarias, transmitiendo a
todos su vigor y contagiándoles su energía y optimismo.
Por fin, el día de la victoria aliada, se
dirigió de nuevo al Parlamento y al entrar fue objeto de la más
tumultuosa ovación que registra la historia de la asamblea. Los
diputados olvidaron todas las formalidades rituales y se subieron a los
escaños, gritando y sacudiendo periódicos. Churchill permaneció en pie a
la cabecera del banco ministerial, mientras las lágrimas rodaban por
sus mejillas y sus manos se aferraban temblorosas a su sombrero.
Los últimos años
A pesar de la enorme popularidad alcanzada
durante la guerra, dos meses después el voto de los ingleses lo depuso
de su cargo. Churchill continuó en el Parlamento y se erigió en jefe de
la oposición. En un discurso pronunciado en marzo de 1946 popularizó el
término "telón de acero", y algunos meses después hizo un llamamiento
para impulsar la creación de los Estados Unidos de Europa.
Tras el triunfo de los conservadores en 1951
volvió a ser primer ministro, y dos años después fue galardonado con el
Premio Nobel de Literatura por sus Memorias sobre la Segunda Guerra Mundial.
Alegando razones de edad, presentó la dimisión en abril de 1955,
después de ser nombrado Caballero de la Jarretera por la reina Isabel II y de rechazar un título nobiliario a fin de permanecer como diputado en la Cámara de los Comunes.
Reelegido en 1959, ya no se presentó a las
elecciones de 1964. No obstante, su figura siguió pesando sobre la vida
política y sus consejos continuaron orientando a quienes rigieron
después de él los destinos del Reino Unido. El pueblo había visto en
Churchill la personificación de lo más noble de su historia y de las más
hermosas cualidades de su raza; por eso no cesó de aclamarlo como su
héroe hasta su muerte, acaecida el 24 de enero de 1965.
